在翻看有关美国30年代大萧条和日本30年经济停滞的材料时，一个念头突然浮现在脑海之中：
经济危机往往是发生在繁荣被耗尽的时刻。
无论是美国30年代大萧条，还是日本在30年的经济停滞期，在其发生之前，都经历了一个经济异常繁荣与辉煌的时期。强调这一点，是想凸显繁荣与危机之间的一种内在关系：后来的危机实际上是对繁荣的一种耗尽。更进一步说，恰恰是原来造就繁荣的因素，酝酿了后来的危机。
一位历史学家说：1929年10月中旬，展现在一个中产阶级普通美国人面前的，是一眼望不到头的繁荣兴旺的远景。
那个时代，在历史上被称之为 “咆哮的20年代”。所谓咆哮，说的是在经济繁荣的背景下，年轻人伴随着爵士乐在夜晚的街头跳舞狂欢。实际上，不仅是在美国，在欧洲，那时也被称之为黄金十年。那是第一次世界大战和西班牙大流感结束后经济狂飙勐进的十年。
那时美国有多么繁荣呢？
我们先看看美国的生产能力：那时美国制造了全球85%的汽车，拍摄了80%的电影，生产了42%的商品，囤积了世界上一半的黄金。它的股市经历了十年的大牛市，道琼斯指数从大约60多点涨到300多点将近400点。整个社会一片繁荣，到处是一派热气腾腾的景象。
日本的繁荣来得更为突然，更有戏剧性。
二战后日本的经济发展始于朝鲜战争。特别是在上个世纪50年代到70年代，日本的经济增长率平均为10%。到1970年，日本已经成为发达国家的一员。从80年代开始，日本制造业的竞争力开始逐步超过美国。在90年代初期，日本工业达到顶峰。日本汽车在汽车制造业首屈一指的美国攻城略地，日本的家用电器充斥世界各地。
在最繁荣的时刻，日本的房地产市值约为美国的四倍，而其人口仅为美国的一半。1989年底，东京证交所股票的价值达到全球股票市值的42%。腰缠万贯的日本人，在整个世界买买买。
然而，天空上的阴影出现了。
吉尔伯在《美国经济史》中分析说，在那样一个高歌勐进的时代，农民依然处于贫困的状态，工人的工资虽然比较高，但其中有很多是假象。在1920－1929年间，工业总产值几乎增加了50%，而工业工人人数却没有增多，交通运输业职工实际上还有所减少。原因是大量机器的使用，把大批工人排挤掉了，大量劳动者进入工资水平很低的服务业。
但广告、时尚和消费信贷膨胀着消费品市场。在1924—1929年的短短五年间，分期付款销售额从20亿美元增加到35亿美元。吉尔伯指出，这无疑增加了小汽车、收音机、家具、家庭电气用品等耐用消费品的销售额，但消费信贷的扩张不可能是无限的。1929年大萧条的发生，意味着消费品市场已经容纳不了增产的商品。于是，经济的转折点到来了。
日本在长达30年的经济停滞之前，也经历了一个繁华耗尽的过程。在经济繁荣的时期，特别是在房地产泡沫的助推之下，人们普遍相信，房价会不断上涨、自己永远不会失业，薪酬会不断增加。企业也相信，人们的收入会越来越高，消费会越来越多，市场会越来越大。于是，无论是企业还是个人，都毫无顾忌地扩展自己的债务，个人用以消费和投资，企业用以扩大生产规模。
政府那里则是另一种热闹的景象。1959年，日本成功申办了1964年的奥运会。由此，日本开始了大基建的过程，扬名世界的新干线铁路，就是这一时期的产物。70年代初，田中内阁开始实施“日本列岛改造”计划：所有城市都要建设高速铁路，所有农村都要建设高速公路。由于日本国土面积狭小，雄心勃勃的规划，仿佛要将整个日本装修一新。
然而，债务不是无限的，特别是在泡沫开始破灭的时候。而在债务尽头的，就是沉重的资产负债表，就是随之而来的停滞或衰退。
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