1935年3月中旬，根据遵义会议精神，红军要开创川、黔、滇边根据地。但蒋氏不会善罢甘休，决计要以遵义为中心，以乌江为屏障，到处修堡筑垒，重新组织力量围歼红军。在乌江以北、遵义以东有湘军李韫珩部，南面有薛岳、吴奇伟纵队和周浑元部；娄山关以北地区有21个团的川军；西面有滇军的3个旅；西南有地方军阀王家烈、侯之担的2个师。


为了调动敌人，粉碎蒋的“围剿”阴谋，毛主席“四渡赤水出奇兵”，甩开敌人，跳出重围。当时，红军从遵义西征，摆出北渡长江的阵势，由9军团伪装主力红军在黔北活动，给老蒋造成红军从宜宾过江的错觉。1军团挥师南下，经两天两夜急行军，赶到第一次南渡乌江的渡口新民街一带，发现在鲁班场驻有滇军1个旅，正在各山头要隘修堡筑垒。红军与之激战3小时未能拿下鲁班场，遂撤出战斗，继续南下，在草丰、九庄之间寻找渡乌江的渡口。

这时的情形对于红军来说就有些危急了。之前，9军团伪装主力已经迷惑了老蒋，但这次战斗却暴露了红军主力的位置和真正企图，如果不能赶在敌人调整部署之前渡过乌江，就会极为危险。


这时，1军团令红3团夺取乌江渡口，尽快南渡，保证野战军安全渡过乌江。李聚奎师长亲自到红3团指挥渡江，随行的还有师巡视团主任肖锋和匡道维、刘锦屏等人。肖锋在长征初期担任红3团的总支书记，很了解红3团情况。李聚奎将肖锋带到红3团，也有加强红3团指挥力量的考虑。


3月24日，红3团在全（州）遵（义）公路之间的沣水西碰到几百个“双枪兵”，激战半小时，歼灭王家烈的侦察营，俘敌280余人，这些俘虏还边走边吸鸦片烟。到了宿营地，红3团1营和俘虏换了衣服。1营长刘兴隆和肖锋都换成中校团副的衣服，挎起指挥刀，全营以蒋军第25军特工队身份向前推进。

29日，红1军团聂政委、萧华部长、李聚奎师长也跟随红3团行动，红1师指驻湾子，红1团指驻1466.7东山下的石槽口，2团指驻翁贡、蔡家沟。

红3团1营的1、2连在晚上6、7点钟接近敌哨位时，敌哨兵高喊：“干什么的？”1营营长刘兴隆走上前去“啪啪”给了哨兵两个耳光，骂道：“不会看嘛！老子是25军特工队的，是到此检查江防情况的！”

那个哨兵被打得晕头转向，呆若木鸡地站在那里。1连尖刀班班长高坪山，一个箭步上前，结果了这两个哨兵的性命。

趁雷雨大风的掩护，1营迅速冲进梯子岩村敌江防9团3营营部。敌营部烟雾缭绕，床上歪七扭八地躺着几个正在抽鸦片的蒋军军官，敌营长汪树林很客气地给肖锋他们让座，问道：“兄弟是那一部分的？”

1连3排长黄华宜绕到他身后，两手一剪，敌营长就成了俘虏。与此同时，其他战士握着手榴弹大声喝道：“缴枪不杀！我们是红军！”抽大烟的蒋军吓得哆哆嗦嗦，举手投降。不消一个小时，敌江防9团的3营就被解决了。肖锋带着人赶到梯子岩对岸的罗家寨乌江边，找到农民群众细问渡口情况。


乌江是长江的支流，曲曲弯弯忽而向东忽而又向南，两岸到处是悬崖峭壁，湍急的江水奔腾直泻，凶勐地拍打着两岸的岩石，溅起无数的浪花，别说渡过去，就是往江边一站，也会使人心惊胆寒。江中又有许多暗礁、险滩，一不留神碰上就会船毁人亡。沧木并、大塘、江口这3个渡口，水流比较平缓，敌军修筑了坚固的工事进行把守。

半个月前，蒋军前线总指挥薛岳亲自到关山坝视察江情，令凡能渡江的工具一律拉到东南岸破坏。仅有梯子岩山高路险，水流湍急，估计红军不会从此渡河，故只有王家烈的江防第9团构筑工事，凭天险据守。

据被俘敌参谋及曾到岩顶3次送粮油盐的农民唐龙园介绍，梯子岩海拔1215.1米，南面是岩顶，北边通李家寨，两岩之间有一个横道。梯子岩左侧有一条羊肠小道可通岩顶，离岩顶20米处有个孔道，人只能侧身而过，岩顶有一个石桥是下岩的必经之道。江防团在此据守。岩顶右侧有一条人工凿成的“天梯”，蜿蜒曲折通向江边，不到10里的路程有31道拐弯，仅有竹钉、石梯、木桩和藤条供人下岩。梯子岩河床离对岸仅有三十六七米，但水流很急。

肖锋对刘营长说：要从敌人料想不到的地方强袭过去，我们是秋收起义红4军31团，决不能比第一次强渡乌江的l、4团落后。30日，肖锋一行人在军团工兵连的协助下，发动罗家寨的劳苦群众伐竹子、扎竹排。晚上9时，红军把9个两头弯弯的竹排拉到乌江边水流相对较缓处下水。


1935年3月30日夜10时，天降暴雨，狂风卷着雷电，肖锋率2连陈辉黔连长及1排赖富楼排长等38名红军勇士，乘坐两个竹筏向梯子岩进发。这些战士都懂水性。木筏在乌江中随漩涡打了几个转转，乘着电闪雷鸣，很快靠上乌江东南岸的梯子岩下长短30多米的滩地登陆。

由于深夜，一时找不到“天梯”，赖排长令2班长胡景荣、战士汪新场、雷余湾、杜荣光等4人用绳子加绑带拴在藤条上向梯子岩绝壁攀登。当他们爬到五六十米处，忽然藤条松动，绳索被岩石磨断，几人一下子掉进湍急的乌江，光荣牺牲。

肖锋看到战友牺牲，眼泪夺眶而出，冒着九死一生的念头，率胡班长等4名战士向岩顶观音堂摸去。由于用力，藤条周围石头不时地经肖锋头顶和身边掉下，狂风、雷电遮蔽着红军的攀登行动。江防守敌以为大雨雷电红军绝不可能来，14个敌兵在马灯照耀下躲在石屋中不出来，有的打牌，有的抽大烟。


经过半个小时的努力，肖锋一行人终于登上150多米处的西岩顶，肖锋随后端着冲锋枪掩护战友攀登。一会儿，1、2排50多个战士爬上岩顶。随后分兵两路，一路向北，一路向南抢占渡口。肖锋同陈连长一路向北天梯前进。副班长王洒林端着刺刀堵住北天梯洞口喊话：“放下武器，缴枪不杀！”有两个敌人看肖锋他们穿着蒋军军服，叼着大烟问：“你们是哪一部分的？”战士于凉彩大喊：我们是红军。说着将大檐帽一摘，吓得那14个家伙丢下武器，老老实实地举手投降。

23时半，红军由岩顶向北前进，在李家寨拿下两个碉堡，活捉蒋军江防9团石连长等。而后1、3营赶到，将向大塘渡口增援的敌99师268团2营击溃。不到两个小时、江口、梯子岩、沧木井、大塘4个渡口均被红军拿下。


凌晨时分，红1师黄甦政委陪同聂荣臻政委、萧华部长来到村头西的田坎。肖锋向聂政委汇报，这次南渡乌江，红3团伤14名，其中10名轻伤，亡7名，胜利完成了奇袭乌江的任务。

聂荣臻拍着肖锋的肩膀高兴地说：“红3团巧渡乌江，打得好，伤亡小，把敌人20多万围堵军队甩在乌江以北，使红军取得主动权，是具有战略意义的行动。”接着又说：“忠渭（肖锋原名肖忠渭），你是第4个攀上梯子岩观音堂顶，是英雄啊！”

黄政委也说：“巧渡乌江，忠渭立了奇功！”

凌晨2时，红1军团工兵连和红3军团工兵连在大塘架好了浮桥。保证了主力红军顺利南渡乌江。